Un annuaire est un outil de recherche qui recense un certain nombre de sites au travers de fiches descriptives comprenant, en règle générale, le titre, l'adresse (l'URL) et un bref commentaire d'une longueur allant le plus souvent de 15 à 25 mots au maximum. Chaque site est inscrit dans une ou plusieurs catégorie(s) - on parle également de rubrique(s) -. Ces outils peuvent ainsi être considérés comme les pages jaunes du Web.
Lorsqu'un mot-clé est saisi dans le formulaire proposé, l'annuaire effectue une recherche sur les occurrences de ce terme dans ses fiches descriptives de site, et non pas dans le contenu des pages du site en question. Il s'agit là de la différence la plus notable avec les moteurs de recherche. Les annuaires les plus connus au niveau mondial sont Yahoo! International, Snap / NBCI, l'Open Directory et Looksmart. Au niveau francophone, les plus utilisés sont Yahoo! France, Nomade, le Guide de Voila, l'annuaire de Lycos France et l'Open Directory francophone. Mais il en existe beaucoup d'autres.